"لان چینی" (جیمز کاگنی) پدر و مادری کرولال دارد، اما خود سالم است. او با استفاده از هنر پانتومیم و گریم‌های مناسب شخصیت‌های گوناگونی رادر نمایش‌های وودویل بازی می‌کند. تا این‌که دل‌باخته دستیارش، "کلوا" (مالون) می‌شود و با او ازدواج می‌کند. "کلوا" پس از ملاقات با پدر و مادر "لان" از ترس این‌که فرزندش نیز کرولال شود، در هم می‌ریزد، اما بچه سالم به دنیا می‌آید. به‌زودی با شهرت روزافزون "لان"، "کلوا" همسر و پسرش را ترک می‌کند. "لان" در سال 1913 به هالیوود می‌رود. از قابلیت‌ تغییر چهره‌اش استفاده می‌کند و با کمک جعبه گریم اختصاصی خود در فیلم‌های بسیاری در هیئت شخصیت‌های متفاوتی ظاهر می‌شود. سپس با زنی به‌نام "هیزل بنت" (گریر) ازدواج می‌کند. "هیزل" با پسر او مثل فرزند خود رفتار می‌کند. "چینی" نقش‌های ترسناکی مثل "گوژپشت نتردام" و "شبح اپرا" را به‌عهده می‌گیرد و به‌طور خاص در نقش شخصیت‌های خبیث ظاهر می‌شود. "چینی"، "هیزل" و پسرش زندگی آرامی دارند. پدر به پسر نیز قوت وفن کار را می‌آموزد. اما، به‌طور غیرمترقبه، "کلوا" باز می‌گردد او بر اثر بیماری صدایش را از دست داده و می‌خواهد پسرش را با خود ببرد. پسر نوجوان به خاطر بی‌پناهی مادر همراهش میرود و با بازیگران زندگی او را تأمین می‌کند. "چینی" به خاطر این کار با پسرش قهر می‌کند؛ اما پیش از مرگش بر اثر ابتلا به سرطان حنجره که در اوج شهرتش اتفاق می‌افتد، او را می‌بخشد.